NASA-inim lansiranjem rovera Perseverance započinje odvažan projekt povratka uzorka Marsa

Umjetnik

Umjetnička ilustracija rakete koja lansira uzorke s površine Marsa za isporuku na Zemlju. (Slika zasluga: NASA/JPL-Caltech)





Prva međuplanetarna kampanja povratka uzorka čovječanstva sada je u tijeku.

NASA-in rover Perseverance Mars veličine automobila, lansiran je jučer (30. srpnja), čime je započelo gotovo sedmomjesečno krstarenje Crvenim planetom.

Upornost će tražiti znakove antike Život na Marsu nakon njegova slijetanja u veljači 2021. na pod Jezero Crater , koji je prije milijarda godina bio domaćin jezeru i riječnoj delti. No, robot na nuklearni pogon također će prikupiti i predmemorirati najmanje 20 uzoraka stijena i tla Crvenog planeta za budući povratak na Zemlju, tako da znanstvenici mogu pomnije proučiti te stvari nego što je Perseverance mogao sam upravljati.



Vraćeni uzorci imaju potencijal 'promijeniti naše razumijevanje podrijetla, evolucije i distribucije života na Zemlji i drugdje u Sunčevom sustavu, 'rekao je Thomas Zurbuchen, pomoćni administrator NASA -ine Uprave za znanstvenu misiju, na konferenciji za novinare u ponedjeljak u utorak (28. srpnja).

Ažuriranja uživo: NASA -ina misija Upornost na Mars roveru u stvarnom vremenu
Više:
NASA -in rover Mars Perseverance do Crvene planete (fotografije)

Pionirska kampanja

NASA je i prije provodila misije vraćanja uzoraka. Astroloni iz Apolla dovezli su kući 842 kg. (382 kilograma) od mjesečeve stijene između 1969. i 1972., na primjer, i agencije Zvjezdana prašina misija vratio je komade kometne prašine na Zemlju u siječnju 2006. godine.



Osim toga, NASA -ine Misija OSIRIS-REx sprema se uhvatiti uzorke asteroida Bennu, koji će stići ovdje u rujnu 2023. ako sve bude išlo po planu. I NASA nije jedina u igri vraćanja uzoraka. Japanske Sonda Hayabusa2 iskrcati će komade asteroida Ryugu ovog prosinca, a originalna Hayabusa vratila je zrna kamenog asteroida Itokawe na Zemlju 2010. godine.

No nitko još nije uspješno izvršio međuplanetarnu misiju vraćanja uzoraka i nije teško razumjeti zašto. Takav je napor nevjerojatno složen, dugotrajan i skup, pogotovo kada materijal koji se vraća na Zemlju može imati potpise vanzemaljskog života. (Rusija je pokušala poslati misiju povratka uzorka pod nazivom Phobos-Grunt na Marsov mjesec Fobos 2011. godine, ali svemirska letjelica srušio se natrag na Zemlju nakon neuspjelog lansiranja .)

Razmislite o kampanji koju je pokretanje upornosti upravo pokrenulo. Rover na nuklearni pogon ulovit će nekoliko desetaka pažljivo odabranih uzoraka, pohranjivajući dragocjeni materijal u sterilne epruvete koje će biti spremljene negdje u krateru Jezero. (Ustrajnost bi također mogla zadržati neke uzorke, rekli su članovi tima misije.)



Sljedeći korak, ako sve ide prema trenutnom (privremenom) planu, dolazi dva lansiranja 2026 . Jedno lansiranje će poslati misiju Sample Retrieval Lander (SRL) predvođenu NASA-om prema Marsu, a drugo će podići Zemljin povratni orbit (ERO), koji je pod vodstvom Europske svemirske agencije (ESA).

SRL uključuje raketu i mali 'fetch rover' koji je osigurao ESA, a koji će učiniti točno ono što mu naziv kaže: pronaći spremljene uzorke i vratiti ih na slijetalicu. Uzorci će se zatim ukrcati u spremnik veličine nogometne lopte na raketi, koji će se lansirati u orbitu Marsa.

Jednom gore, raketa će rasporediti spremnik za uzorak, koji će RUE izvaditi iz praznine i prebaciti natrag prema Zemlji. Kad se približi našem planetu, RUE će pustiti kanister koji će 2031. godine sletjeti u pustinju Utah.

Uzorci Marsa zatim će se transportirati u prihvatnu ustanovu na mjestu koje se tek treba utvrditi, gdje će znanstvenici početi sa pregledom svog novopridošlog svemirskog blaga.

Veliki dio početne procjene uključivat će osiguravanje da materijal Marsa ne predstavlja prijetnju životu na Zemlji. Ovo nije uzaludna briga, s obzirom na to da je Crveni planet vjerojatno bio nastanjiv u drevnoj prošlosti i da su njegovi dijelovi - podzemni vodonosnici, na primjer - još uvijek sposobni podržati život kakav poznajemo danas.

Dizajn prijemnog objekta bit će stoga modeliran u laboratorijima koji obrađuju i proučavaju najopasnije zarazne patogene na Zemlji, rekla je NASA -ina referentica za zaštitu planeta Lisa Pratt.

'Nije da stvarno mislimo da će s Marsa biti bilo čega patogenog ili vrlo opasnog', rekao je Pratt na konferenciji za novinare 28. srpnja. 'Ali bit ćemo iznimno oprezni.'

Ponovno, NASA-ESA plan dohvaćanja tek treba biti dovršen; datumi ili drugi detalji mogli bi se promijeniti. No, veliki arhitektonski remont nije vjerojatan.

Povezano: Potraga za životom na Marsu (vremenska linija s fotografijama)

Bolje od meteorita

Znanstvenici su ovdje na Zemlji desetljećima proučavali komade Marsa - stijene Crvene planete koje su dospjele na Zemlju nakon što su snažnim udarcima eksplodirale u svemir. Doista, jedan takav meteorit na Marsu, poznat kao Allan Hills 84001, nosi ono što su neki znanstvenici protumačili kao vjerojatne znakove života na Crvenoj planeti. (Međutim, većina drugih istraživača smatra da su dokazi neuvjerljivi, i rasprava traje do danas .)

Uzorci istrajnosti bit će znanstveno superiorniji od ovih prethodno ispitanih stijena Crvene planete, rekli su članovi tima misije.

Za početak, meteoriti na Marsu teško da su netaknuti; izdržali su putovanja kroz dvije planetarne atmosfere i milijune milja dubokog svemira, kao i dugotrajne boravke na neurednoj površini našeg planeta u obliku života. No materijal odabran od strane Perseverancea, središnjeg dijela NASA -inih 2,7 milijardi dolara Misija Mars 2020 , bit će hermetički zatvorene odmah nakon prikupljanja.

Osim toga, marsovski meteoriti nasumični su komadi koji su obično vulkanski i mladi. S druge strane, stijene iz kratera Jezero stare su milijarde godina i čuvaju povijest potencijalno nastanjivog okoliša. A tim rovera dobit će najzanimljivije uzorke s ove već obećavajuće serije.

'Sjajna stvar u vezi s ustrajnošću je ta što ćemo, umjesto da priroda bira za nas, mi izabrati koje stijene će se vratiti na Zemlju, zajedno s našom pomnom dokumentacijom o tome gdje su i zašto sakupljene', rekao je Chris Herd sa Sveučilišta Alberta u Kanada, znanstvenik s uzorka za Mars 2020, rekla je na tiskovnoj konferenciji 28. srpnja.

Mike Wall autor je knjige 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; ilustrirao Karl Tate), knjige o potrazi za vanzemaljskim životom. Pratite ga na Twitteru @michaeldwall. Pratite nas na Twitteru @Spacedotcom ili Facebooku.